পুরস্কারের অর্থে বেশি অংশ এবং প্রতিযোগিতায় আরও সহায়তার দাবিতে বিশ্বের একাধিক শীর্ষ টেনিস তারকা সম্প্রতি যুক্তরাষ্ট্র টেনিস অ্যাসোসিয়েশন (ইউএসটিএ) ও ইউএস ওপেন আয়োজক কমিটিকে স্পষ্ট চূড়ান্ত বার্তা দিয়েছেন: পুরস্কারের অর্থে অংশ বাড়ানো না হলে তাঁরা আসন্ন ইউএস ওপেনের নতুন মিশ্র দ্বৈত প্রতিযোগিতা ও সংশ্লিষ্ট প্রদর্শনী ম্যাচে অংশ নেবেন না।
দ্য অ্যাথলেটিকের প্রতিবেদন অনুযায়ী, বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ ২০-এ থাকা এই পরিচিত খেলোয়াড়দের বর্জনের লক্ষ্য ইউএস ওপেনের নতুন ও বহুল প্রত্যাশিত তারকাবহুল মিশ্র দ্বৈত প্রতিযোগিতা। এই উদ্যোগে সমর্থন দেওয়া খেলোয়াড়দের তালিকায় রয়েছেন পুরুষ এককের বিশ্ব ১ নম্বর ইয়ানিক সিনার, নারী এককের তারকা আরিনা সাবালেঙ্কা ও কোকো গফ, ডব্লিউটিএ বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ের চতুর্থ জেসিকা পেগুলা এবং যুক্তরাষ্ট্রের বেন শেলটনসহ আরও অনেকে।
খেলোয়াড়দের বার্তা অত্যন্ত স্পষ্ট: নিজেদের হাতে গড়ে তোলা টেনিসের বাণিজ্যিক সাফল্য থেকে তাঁরা ন্যায্য ও আরও বড় অংশ চান। জানা গেছে, বর্তমান আর্থিক সুবিধা বণ্টনের কাঠামো বহাল থাকলে সিনার এই মিশ্র দ্বৈত প্রতিযোগিতা থেকে সরে দাঁড়ানোর কথা বিবেচনা করছেন বলে স্পষ্ট জানিয়েছেন। অন্য একাধিক শীর্ষ খেলোয়াড়ও তাঁর সঙ্গে একই অবস্থানে থাকার প্রস্তুতি নিয়েছেন।
এ বছরের ৪ জুলাই উইম্বলডন চলাকালে পেগুলাসহ খেলোয়াড় প্রতিনিধিদের নেতারা লন্ডনে ইউএসটিএ সভাপতি ব্রায়ান ভাহালি এবং প্রতিযোগিতার পরিচালক এরিক বুটোরাকের সঙ্গে গোপন বৈঠক করেন। সেখানে খেলোয়াড়েরা সামগ্রিক আয়ের মধ্যে পুরস্কারের অর্থের অংশ বাড়ানো এবং প্রতিযোগিতার সূচি নির্ধারণ ও পরিচালনাগত সিদ্ধান্তে আরও বেশি মতামত দেওয়ার অধিকার চেয়ে সুস্পষ্ট দাবি তোলেন।
ইউএসটিএ খেলোয়াড় পরিষদের মাধ্যমে আলোচনা এবং পেনশন-সংক্রান্ত বিষয় নিয়ে কথা বলতে রাজি হলেও আয় ভাগাভাগির মূল দাবিতে কোনো বাস্তব ছাড় দেয়নি। এসব বক্তব্য খেলোয়াড়দের প্রত্যাশা থেকে অনেক দূরে থাকায় তারকারা মিশ্র দ্বৈত ও দাতব্য প্রদর্শনী ম্যাচ বর্জনের হুমকি প্রত্যাহার করেননি। পূর্বনির্ধারিত পরিকল্পনা অনুযায়ী, ইউএস ওপেনের মূল পর্ব শুরুর আগের সপ্তাহে নিউইয়র্কের বিলি জিন কিং ন্যাশনাল টেনিস সেন্টারে তারকাবহুল এই আয়োজনগুলো হওয়ার কথা।
ইউএসটিএর জন্য এই বিরোধ নিঃসন্দেহে বড় ধরনের জনসংযোগ ও বাণিজ্যিক সংকট। আয়োজকেরা নতুন মিশ্র দ্বৈত প্রতিযোগিতার কয়েক হাজার উচ্চমূল্যের টিকিট ইতিমধ্যে বিক্রি করেছেন। শীর্ষ তারকারা একযোগে অনুপস্থিত থাকলে প্রতিযোগিতাটি দর্শকদের আস্থা হারানোর গুরুতর ঝুঁকিতে পড়বে। খেলোয়াড়দের দাবিগুলো আনুষ্ঠানিকভাবে সদ্য দায়িত্ব নেওয়া ইউএসটিএর প্রধান নির্বাহী ক্রেগ টাইলির কাছে পৌঁছেছে। সম্ভাব্য বিব্রতকর পরিস্থিতি ঠেকাতে ইউএস ওপেন কর্তৃপক্ষ এখন জোরালোভাবে মধ্যস্থতার চেষ্টা করছে।
(লিউ শিয়াও)